从1840年到1901年，在这一个甲子左右的时间内，中国由一个封建国家沦落为半殖民地半封建的国家。整个过程可以大致分为四个阶段：(一)第一次鸦片战争，标志是《南京条约》的签订;(二)第二次鸦片战争，《天津条约》《北京条约》的签订;(三)甲午战争，《马关条约》的签订;(四)八国联军侵华战争，《辛丑条约》的签订。每一个阶段都进一步加深了半殖民地半封建社会形成的进程。本文详细阐述第一个阶段。

晚清的中国是一个奉行闭关锁国政策，对外部世界一无所知的封建大国。政治上自诩为天朝上国，对内实行满洲贵族的专制统治，对外不与任何国家交往。而此时的欧洲，正处于资产阶级革命盛行，主要资本主义国家相继确立资产阶级专政，继而开始推动工业革命，大力发展资本主义的时代。出于资本主义需要广阔市场支撑的需要，各资本主义国家纷纷开拓海外市场。率先完成工业革命的英国来到东方，先是占领了印度，然后盯上了世界最大的市场——中国。早在乾隆时期，英国派马戛尔尼带领商贸团队来中国提出与中国进行商贸往来，但被乾隆帝拒绝。当时中国只有广州一处城市对外进行有限的开放，外国人可通过十三行同中国进行部分货物贸易。一方面有限的开放并不能满足英国工业产品输出的需求，另一方面由于中国是自给自足的自然经济，对英国的工业产品需求量并不是太大，导致英国对华贸易发展缓慢。英国人到中国来经商，工业产品卖出去不多，但是英国人却发现中国的瓷器、丝绸等产品在欧美很畅销。一来二去，英国在对华贸易中出现巨大贸易逆差，这对英国极为不利。为扭转贸易逆差，英国政府默许英国商人向中国走私鸦片。鸦片贸易的发展扭转了英国在对华贸易中的不利态势，中国白银大量外流，国民身体素质也由于吸食鸦片而下降，鸦片甚至荼毒了清朝军队，军队内部吸食鸦片盛行一时。鉴于此，时任湖广总督林则徐上书道光皇帝，陈述鸦片的危害,道光派林则徐任钦差大臣前往广东主持禁烟，这就有了后来广为人知的虎门销烟。虎门销烟打击了鸦片贸易，抓捕了一批英国商人，因此引发了清政府和英国的外交争端。英国人本就苦于无法打开中国市场，这下就给了英国人借助战争手段打开中国国门的机会。英国议会随即以281票对273票的微弱优势通过对华战争法案，于1840年派舰队来华，第一次鸦片战争由此开始。战争持续了一年多，1842年，英军攻打南京，清政府为保江南稳定，向英国人妥协，罢免了林则徐，签订了中英《南京条约》，条约主要内容为：1.清政府割香港岛给英国;2.赔款2000万银元作为英军军费;3.开放广州、厦门、福州、宁波、上海五座城市为通商口岸。除了上述几条，英国人还通过同时期的《虎门条约》《五口通商章程》获得了领事裁判权以及片面最惠国待遇。第一次鸦片战争以清政府战败妥协作为结局，标志着中国至此开始了半殖民地半封建社会的进程，可以说英国人通过鸦片战争打开了潘多拉魔盒，给近代中国带来巨大的民族危机，迫使一大批中国有识之士开始探索振兴中华的道路，成为中国近代史的开端。